Od formule 4 do sedeža v Mercedesu v treh letih

Gotovo ste že lani kdaj slišali ime Andrea Kimi Antonelli, vendar mnogi zagotovo niste pričakovali, da bo „čudežni otrok“ že leta 2025 dirkal za Mercedes. Pred dvema sezonama je danes 18-letni dirkač še vozil v formuli 4, zdaj pa ga čaka debi v najvišjem razredu motošporta. Stvari se lahko premikajo zelo hitro, kar je primer Antonellija še enkrat več dokazal. To je Italijanova pot do formule 1.

Dejstvo, da je Mercedesov varovanec Antonelli že dobil priložnost pri nemški ekipi, je povezano z nepričakovanim odhodom Lewisa Hamiltona. Sedemkratni svetovni prvak je v začetku leta sporočil, da odhaja k Ferrariju, zato se je Toto Wolff nenadoma znašel pred veliko nalogo. Najti nekoga, ki bo stopil v zelo velike Hamiltonove čevlje.

Kot je znano, se je omenjal tudi Max Verstappen, vendar ima Nizozemec še vedno veljavno pogodbo z Red Bullom. Mercedes je večkrat pokazal zanimanje, vendar to zanimanje (še) ni bilo obojestransko. V poletnem premoru se je nato Wolff odločil, da bo nadaljeval po drugi poti in Antonelli naj bi postal Hamiltonov naslednik. Gre za pomanjkanje alternativ ali pa ima Antonelli res vse, kar je potrebno za uspeh na najvišji ravni? Verjetno oboje.

Hiter vzpon

Antonelli je hiter in to je dokazal že v preteklih letih. S kartingom je začel v starosti sedem let in v sedmih letih osvojil kar 13 (mednarodnih) naslovov. Pojavil se je na Mercedesovem radarju in leta 2019 podpisal pogodbo z mladinskim programom tamkajšnje formacije iz Brackleyja. Antonelli je še naprej zmagoval, saj je v letih 2020 in 2021 postal evropski prvak v kartingu. Leta 2021 je kot 15-letnik debitiral tudi v italijanskem prvenstvu formule, kjer je zasedel 10. mesto.

Leto pozneje sta bili njegovi glavni tekmovalni disciplini (spet) italijanska formula in zraven še nemška formula 4 . V obeh prvenstvih je suvereno zmagal, pri Mercedesu pa so vedeli, da imajo v rokah zlato. Kljub uspehom se niso odločili za morda „logično“ pot formule 3. Antonelli je leta 2023 nadaljeval z dirkanjem v regionalni formuli v Evropi in na Bližnjem vzhodu. Tudi tam se nihče ni mogel kosati z njegovo kvaliteto.

Vstop v formulo 2

Za Mercedes je bil to razlog, da ga takoj poveže z ekipo Prema v formuli 2. Tam je imel Italijan navidezno vratolomno sezono. Prema - nekdanje vrhunsko moštvo v razredu odskočne deske za vstop v formulo 1 - ima letos težave, Antonelli in Oliver Bearman – slednji bo prihodnje leto prav tako dirkal v formuli 1 za Haas F1 - pa sta sprva dosegala povprečne rezultate.

Šele na Silverstonu, osmem dirkaškem vikendu letošnjega leta, je Antonelli prvič stopil na stopničke. Zmagal je na sprinterski dirki, teden dni pozneje pa še na osrednji dirki na Madžarskem. Antonelli je medtem že začutil pravi okus po dirkanju in opravil več testiranj s starimi Mercedesovimi dirkalniki. Na teh testiranjih je naredil vtis na Wolffa in Mercedes, kar je sčasoma pripeljalo do tega, da je  podpisal pogodbo kot novi moštveni kolega Georgea Russella v dirkalniku W16 sezone 2025.

Kdaj se je Wolff odločil za Antonellija?

„Odločil sem se pet minut po tem, ko mi je Lewis Hamilton povedal, da gre k Ferrariju,“ je Wolff povedal novinarjem v Italiji, nato pa podrobneje opisal svoje pogovore. „Seveda smo se pogovarjali o drugih možnostih in ohranili tudi idejo o Maxu Verstappnu. Tega nismo popolnoma zavrgli. Gledali smo, kaj se je zgodilo pri Red Bullu. Instinktivno je to dirkaška zasedba s tema dvema, ki sem si jo vedno želel in ki jo bomo imeli prihodnje leto. Ob upoštevanju hitrega sledenja, ki smo ga opravili s Kimijem, in vsega, kar je bilo povezano s tem,“ je dodal Wolff.

Antonelli je trenutno na sedmem mestu med dirkači formule 2, vendar zdaj, ko je z Mercedesom podpisal pogodbo za formulo 1, ne bo dolgo spal. Prema je v prvenstvu šele na sedmem mestu, vendar bo prihodnje leto za kraljevi razred zagotovila dva voznika. Bearman, ki se odpravlja v Haas, se je lahko včeraj v Monzi veselil zmage na sprinterski dirki formule 2, medtem ko je Kimi moral po incidentu na štartu v bokse in je celotno dirko vozil v drugi polovici dirkačev.