Kaos s predrtimi gumami omogočil Neuvillu veliko prednost

Thierry Neuville je dan končal z veliko prednostjo, potem ko je serija predrtih gum zaradi ostrih skal premešala razplet dirke svetovnega prvenstva na Hrvaškem. Voznik Hyundaija je soboto začel s 13,8 sekunde zaostanka za vodilnim Pajarijem s Toyoto, dan pa končal z 1 minuto in 14,5 sekunde prednosti pred Takamotom Kacuto pred nedeljskimi zadnjimi štirimi asfaltnimi preizkušnjami.

»Ta konec tedna se je vse poklopilo,« je dejal Neuville. »Dirkalnik je bil od začetka boljši kot na drugih dirkah. Med dirko smo se lahko korak za korakom izboljševali in zdaj imam nekaj, s čimer sem bolj ali manj zadovoljen.«

Neuville je prevzel vodstvo na 14. preizkušnji (Generalski Stol – Zdihovo), kjer je bil eden od le treh dirkačev razreda Rally1, ki so se izognili predrti gumi. Preizkušnja je bila namreč polna ostrih skal, ki so jih dirkači z bližnjic potegnili na cesto.

Dolgo vodilni Pajari je bil med tistimi, ki so utrpeli škodo, saj je izgubil več kot dve minuti zaradi menjave kolesa. Finec je tako zdrsnil z vodstva, ki ga je držal od tretje preizkušnje in padel na skupno tretje mesto.

»Še vedno smo na stopničkah in zaradi tega bi morali biti veseli. Za to popoldne ne najdem veliko pozitivnih stvari. Jutri je nov dan. Nikoli ne veš, a seveda sem razočaran,« je povedal Pajari, ki zaostaja 1 minuto in 46,4 sekunde za vodilnim ter 31,9 sekunde za drugouvrščenim Kacuto.

V razmerah, ki so po občutku dirkačev na trenutke bolj spominjale na makadamsko dirko, so predrte gume doletele tudi Kacuto, Haydna Paddona s Hyundaijem ter dvojec ekipe M-Sport Ford, Josha McErleana in Jona Armstronga.

Kacuta je s predrto sprednjo levo gumo uspel pripeljati do cilja preizkušnje, pri čemer je izgubil 1 minuto in 28,3 sekunde. Ker je tudi četrtouvrščeni Paddon izgubil čas zaradi enake težave, se je Japonec ob Pajarijevem postanku povzpel na drugo mesto.

Vodilni so preostali dve preizkušnji dneva odpeljali brez večjih težav, tako da Paddon ostaja na četrtem mestu z zaostankom 3 minut in 28,2 sekunde.

Hyundai je soboto končal le z dvema dirkalnikoma v prvi peterici, potem ko je Adrien Fourmaux na 12. preizkušnji odstopil s petega mesta. Francoz, ki je bil po petkovi predrti gumi že izven boja za vrh, je izgubil nadzor nad zadkom svojega modela i20 N in trčil v telefonski steber. Trk je povzročil nepopravljivo škodo na levem zadnjem delu dirkalnika.

»To je bila precej neumna napaka,« je priznal Fourmaux. »V predhodnem levem ovinku je manjši prevoj, po katerem nisem videl, da asfalt izginja. Prezgodaj sem zapeljal v ovinek in šel na makadam, kjer nisem več mogel zavirati.«

Tudi pri M-Sport Fordu ni šlo brez zapletov. McErlean je moral na 10. preizkušnji gasiti požar v kabini, ki je izviral iz kabelskega snopa, nato pa se je soočil še z okvaro motorja. Dirkalnik so morali s pomočjo mehanikov in moštvenega kolega Armstronga dvakrat potisniti v opoldanski coni za menjavo gum.

»Na polovici preizkušnje smo opazili dim, ki se je hitro stopnjeval, nato pa so se pojavili še plameni,« je povedal McErlean. »Videti je bilo, da sta se žici ventilatorja dotaknili in povzročili kratek stik, zato smo morali ustaviti in izgubili veliko časa.«

»Bil je pravi ekipni napor, da smo sploh zapustili cono za menjavo gum. Mehaniki so potiskali, mi smo skakali v dirkalnik in iz njega, da bi ga zagnali. Pomagala sta tudi Jon in sovoznik Shane Byrne. Nato pa še predrte gume … res ne vem, kaj naj rečem.«

Kar zadeva najhitrejše čase, je izstopal Oliver Solberg, ki je po petkovem odstopu dobil šest od osmih sobotnih preizkušenj. Edini, ki jih ni dobil, sta bili tisti, na katerih je utrpel predrto gumo. Njegov tempo je napovedal resen boj za nedeljske točke.

Elfyn Evans je po odstopu na tretji preizkušnji soboto izkoristil za pripravo na nadaljevanje dirke. Zjutraj je še lovil Solberga, dan pa zaključil z najhitrejšim časom na 16. preizkušnji.

V razredu WRC2 Lancia ostaja na poti do prve zmage po vrnitvi v prvenstvo. Yohan Rossel vodi v razredu in je skupno peti, s prednostjo 1 minute in 03,2 sekunde pred mlajšim bratom Leom, ki vozi Citroen C3 Rally2.

Roope Korhonen je na tretjem mestu, 13,0 sekunde pred Nikolayem Gryazinom z Lancio, ki je zaradi snete cevi turbopolnilnika padel z drugega na četrto mesto.

Slovenska posadka Klemenčič in Ošlaj s Fabio RS Rally2 pred zadnjim dnem zaseda 15. mesto v drugi ligi rallyja in skupno 25. mesto.