Peklenski junijski dan - tragedija, ki je spremenila dirkanje
Danes mineva točno 70 let od najtemnejšega trenutka v zgodovini avtomobilskega športa, ki je pustil neizbrisen pečat na celotni panogi in sprožil val sprememb, ki še danes vplivajo na varnostne standarde.
Nesreča, ki se je zgodila 11. junija 1955 na dirki 24 ur Le Mansa, velja za najhujšo tragedijo v zgodovini avtomobilskega športa. V 35. krogu dirke je pri visoki hitrosti Mercedes-Benz 300 SLR, ki ga je vozil Pierre Levegh, trčil v zadaj vozeči Austin-Healey Lanca Macklina, potem ko je Macklin nenadoma zaviral, da bi se umaknil Jaguarju Mika Hawthorna, ki je pravkar zavijal v bokse. Mercedes se je zaradi dotika z dvignjenim zadnjim delom Austina-Healeyja katapultiral v zrak, se raztreščil ob nasip in eksplodiral nad glavno tribuno.
Dirkalnik je bil zgrajen iz izredno lahke magnezijeve zlitine, ki je ob trku in dotiku z gorivom eksplodirala ter za seboj pustila ogenj in razbitine, ki so padle naravnost med gledalce. Levegh je umrl takoj, skupaj z njim pa je umrlo še najmanj 83 gledalcev, preko 180 jih je bilo ranjenih. Zaradi vnetljivega materiala in pomanjkanja sodobnih varnostnih ukrepov so reševalci lahko le omejeno posredovali. Požari so divjali, steza pa je ostala odprta, saj so organizatorji kljub tragediji dirko nadaljevali. Razlog za to je bil strah pred paniko med gledalci in zastoji pri evakuaciji.
Dirka se je končala z zmago Hawthorna v Jaguarju, a končni rezultat je ostal v senci grozljivih dogodkov. Mercedes-Benz se je takoj po dirki umaknil iz vseh oblik motošporta in se ni vrnil skoraj tri desetletja. Nesreča je pretresla svetovno javnost in sprožila široko razpravo o varnosti v avtomobilskih dirkah.
Reakcije na dogodek so bile burne. Mednarodni tisk je postavil vprašanja o odgovornosti organizatorjev, sodnikov in proizvajalcev. Javnost je zahtevala odgovore in ukrepe. Pritisk na avtomobilske zveze in oblasti je bil tolikšen, da so mnoge države, vključno s Francijo, Nemčijo, Španijo in Švico, začasno prepovedale avtomobilske dirke. V Švici je ta prepoved ostala v veljavi več kot 60 let.
Prav zaradi te tragedije so se začeli razvijati temelji sodobnih varnostnih standardov v motošportu: boljše zaščitne ograje, ločene cone za gledalce, zaviralna področja, izpopolnjena tehnična pravila za konstrukcijo vozil in varnostna oprema za voznike. Le Mans 1955 tako ni le črna točka zgodovine, temveč tudi ključna prelomnica, ki je prisilila svet avtomobilizma k spremembam, ki jih danes smatramo za samoumevne.
